繼電器的分類包括兩個主要類別：接觸式或機電式繼電器和光耦繼電器。機械類型的子組包括信號繼電器和功率繼電器，而非接觸類型的子組包括固態(tài)繼電器和光電繼電器。

固態(tài)繼電器通常將半導體光電三端雙向可控硅開關元件，光電晶體管或光電晶閘管用作輸出設備，并且此類繼電器僅限于交流負載。另一方面，光繼電器最好使用MOSFET作為能夠處理交流和直流負載的輸出設備。光繼電器主要用作信號繼電器的替代品。光繼電器主要有兩種封裝形式：SOP6封裝的框架型和S-VSON封裝的基板型。兩種封裝都使用PDA芯片和MOSFET芯片(封裝在環(huán)氧樹脂中)進行氣密密封。

顧名思義，光繼電器包含一個LED，當電流流過二極管時會發(fā)光。發(fā)射的光越過隔離邊界落到PDA芯片的光傳感器上，后者又為MOSFET的柵極供電并驅動其柵極。這將使MOSFET導通，并使AC/DC電流流過MOSFET的電源端子。與光繼電器取代的機電信號繼電器相比，安裝面積的小型化在房地產回收方面提供了巨大的優(yōu)勢。例如，東芝正在用小型封裝(例如VSON和S-VSON類型)替換SOP，SSOP和USOP等大型封裝。更換光繼電器極大地有助于設備的小型化。

由于光繼電器沒有可移動的故障部件，因此它們比所取代的機械繼電器更可靠。光電繼電器的基本操作包括LED光觸發(fā)光電二極管陣列，然后驅動MOSFET。另一方面，機械繼電器遭受磨損引起的退化。光繼電器無觸點，因此無需維護。

由于LED驅動光電繼電器，因此與機械繼電器所需的驅動電路(緩沖晶體管以提高微機輸出)相比，該驅動電路可以相對簡單。微型計算機的輸出引腳可以輕松驅動光電繼電器，因為這等效于微型計算機驅動LED，需要極低的電流(最大3至5mA)。設計人員只需要考慮LED的使用壽命。

機械繼電器會抖動或彈跳，觸點在最終穩(wěn)定之前會迅速連接和斷開。在高速電子設備中，這種抖動可能會導致誤讀繼電器狀態(tài)。而且，每個機械繼電器都需要一個附加的二極管來照顧反電動勢產生的高壓。光繼電器不會受到顫動或反電動勢的影響。

除非連接到電路的冷端，否則機械繼電器的壽命會較短，因為當連接到高電壓時其觸點斷開時會產生電弧。另一方面，對于光繼電器而言，它是連接到熱端還是冷端都沒有關系。但是，與機械繼電器不同，光繼電器無法在不向LED通電的情況下提供常閉觸點。